No es el propósito del Libro de Consulta constituir una guía para el manejo de los recursos naturales. Esta sección solo identifica algunos de los problemas críticos y conceptos claves que el usuario debería tener presente al examinar los impactos ambientales de proyectos que impliquen la modificación del contorno de la superficie de la tierra o que abarquen o comprometan cantidades significativas de agua subterránea o superficial para varios usos humanos. La discusión es, particularmente pertinente, en cuanto a la preparación y revisión del plan para atenuar los impactos adversos sobre los recursos de la tierra y del agua, que deben ser incluidos en cada informe de evaluación ambiental.

La sección se escribió sin tomar en cuenta ningún tipo de ecosistema en particular; para conocer las preocupaciones en torno a los recursos de la tierra y del agua en relación con los ecosistemas frágiles; el lector debe consultar el capítulo sobre Problemas intersectoriales.

Los recursos de la tierra y del agua se consideran en conjunto, debido a las inevitables relaciones causases existentes entre los dos. Es probable que un cambio en el manejo del uno produzca un efecto en el otro, especialmente si no se presta suficiente atención a las interacciones en la planificación del proyecto.

Manejo del recurso tierra

Aunque no es el propósito de este artículo constituirse en una guía para el manejo de los recursos de la tierra y del agua, se identifican algunos de los problemas críticos y conceptos claves que deberían tenerse presentes al examinar los impactos ambientales de proyectos de desarrollo que impliquen la modificación del contorno de la superficie de la tierra o que abarquen o comprometan cantidades significativas de agua subterránea o superficial para varios usos humanos.

El análisis es particularmente pertinente en cuanto a la preparación y revisión del plan para atenuar los impactos adversos que deben ser incluidos en cada informe de evaluación ambiental sobre los recursos de la tierra y del agua.

El artículo no toma en cuenta ningún tipo de ecosistema en particular; para conocer las preocupaciones en torno a los recursos de la tierra y del agua en relación con los ecosistemas frágiles, es coveniente consultar el capítulo sobre Problemas intersectoriales.

Los recursos de la tierra y del agua se consideran en artículos separados. Es probable que un cambio en el manejo del uno produzca un efecto en el otro, especialmente si no se presta suficiente atención a las interacciones en la planificación del proyecto.

Problemas ambientales en el manejo de los recursos de tierra

Casi todo proyecto de desarrollo implica la alteración de la superficie del terreno. Cuando el área comprometida es pequeña, es probable que el impacto ambiental sea mínimo. Sin embargo, los impactos acumulados de muchas alteraciones pequeñas y separadas pueden ser considerables. Constan a continuación los tipos de alteraciones de la tierra que son de preocupación. Los principales son:

Desmonte
- Caminos y carreteras
  - Impacto ambiental potencial de caminos y carreteras (ver: Caminos rurales y Caminos y carreteras);
  - Impacto ambiental potencial de caminos rurales (ver: Caminos rurales);
- Proyectos de vivienda de gran escala
  - Impactos ambientales del crecimiento urbano (ver: Proyectos de vivienda a gran escala;
  - Problemática ambiental de áreas urbanas

Eliminación del humus (ver lo anterior)

Nivelación de terrenos (ver lo anterior)

Relleno
- Tierras húmedas;
- Evaluación ambiental de una zona costera;

Caminos y carreteras
- Impacto ambiental potencial de caminos y carreteras (ver: Caminos y carreteras);
- Impacto ambiental potencial de caminos rurales(ver: Caminos rurales

Drenaje (Tierras húmedas)

Cultivos ornamentales relacionado a proyectos de vivienda de gran escala
- Impactos ambientales del crecimiento urbano (ver: Proyectos de vivienda a gran escala;
- Problemática ambiental de áreas urbanas

Cultivo (Manejo agrícola; Silvicultura)

Pavimentación (Ver: Caminos y carreteras)

Proyectos de vivienda de gran escala
- Impactos ambientales del crecimiento urbano (ver: Proyectos de vivienda a gran escala;
- Problemática ambiental de áreas urbanas

Construcción de edificios
- Impactos ambientales del crecimiento urbano (ver: Proyectos de vivienda a gran escala;
- Problemática ambiental de áreas urbanas

Eliminación de los desechos
- Impacto ambiental potencial de la recolección y eliminación de basura, (ver: Recolección y eliminación de basura;
- Sistemas de recolección,
- Tratamiento,
- Reutilización y eliminación de las aguas servidas (ver: Tratamiento de aguas servidas y lodo;

Los impactos ambientales directos e inmediatos de estas alteraciones pueden ser agrupadas en cuatro categorías.

Pérdida del hábitat

Cualquiera de las actividades enumeradas se proyectará en la pérdida del hábitat. La gravedad del impacto depende del tipo de hábitat a ser convertido, así como la manera en que ha de realizarse la conversión. Cuando están involucradas las tierras silvestres, tierras húmedas, bosques tropicales y otros ecosistemas frágiles, el equipo de evaluación ambiental debe estudiar cuidadosamente los impactos, examinar las alternativas consideradas, y tal vez proponer nuevas alternativas.

Pérdida de la productividad del suelo

Determinados suelos de bosque, al ser desprovistos de su cubierta natural, sufren lateralización o se hacen propensos a la rápida erosión, volviéndose esencialmente improductivos. También reduce su productividad la eliminación del humus durante la nivelación. La pérdida del suelo por erosión tiene el mismo efecto, pudiendo además degradar los recursos hidráulicos.

La conversión de tierras agrícolas de alta calidad para usos urbanos, también reduce su productividad.

Las medidas atenuantes que podría recomendar una evaluación ambiental incluyen:

evitar construir sobre declives empinados;
retener la cubierta del bosque; reunir y reemplazar el humus;
conservar las tierras agrícolas de primera calidad;
aplicar buenas prácticas de cultivo;
controlar la erosión y sedimentación mediante el uso de estiércol y paja durante la construcción;
reemplazar rápidamente la capa vegetal superior en declives;
construir pilas de sedimentación y barreras de paja o una tela de filtración para proteger las vías acuáticas.

Hidrología modificada

El desmonte, aplanamiento, relleno, pavimentación o construcción de edificios alteran las configuraciones superficiales de aflujo y filtración. Los resultados incluyen la formación localizada de estanques e inundaciones, una mayor frecuencia o magnitud de éstas últimas aguas abajo, una baja en el nivel freático, la disminución de la recarga del agua subterránea y el aumento de flujos reducidos en los arroyos.

Las medidas de manejo incluyen técnicas de diseño y construcción para mantener o reemplazar los canales locales de drenaje, estructuras de retención o detención para evitar un aumento en la tasa de aflujo, medidas para compensar la filtración reducida (pavimento poroso, estanques de filtración, etc.), y la conservación de espacios abiertos en las áreas críticas de recarga del acuífero.

Contaminación del suelo

El suelo puede ser contaminado mediante la salinización si los sistemas de riego no son diseñados y operados correctamente. También puede ser contaminado por la eliminación de desechos peligrosos u operación inapropiado de los sistemas de eliminación de los desechos sólidos y las aguas servidas dentro de la tierra.

Desmonte de la tierra

El desmonte de la tierra para fines agrícolas es tratado como un tema aparte debido a las implicaciones ambientales de la selección de la tierra a ser desmontada y del método empleado para hacerlo. En general, los impactos del desmonte son más significativos en las regiones tropicales que en las temporadas, porque las primeras experimentan temperaturas más elevadas, lo cual acelera la degradación química de los suelos, y una mayor intensidad de precipitación, produciendo una erosión más severa.

Métodos de desmonte de la tierra

Existen tres métodos básicos que, a menudo, son empleados en combinación para un mismo proyecto:

Métodos manuales - talado o corte de la vegetación, un período de secado, y luego la quema de los desechos;

Métodos mecánicos - el empleo de equipos pesados (p.ej. bulldozers, cadenas pesadas y tractores) para talar los árboles y cortar y abatir la maleza; su acumulación en hileras o pilas, su quema, y, finalmente, la limpieza de los residuos;

Métodos químicos - el uso de herbicidas para establecer áreas de cultivo, dejando los árboles muertos en pie, talados o quemados.

Los métodos mecánicos tienen importantes impactos adversos, incluyendo la pérdida o inversión del humus, destrucción de la estructura del suelo y compactación que resulta en mayor escurrimiento.

Tanto los métodos mecánicos como los manuales implican la quema que, a menudo, reduce en el suelo el contenido de nutrientes y la actividad de los organismos beneficiosos. Además contribuye a las elevadas concentraciones atmosféricas de bióxido de carbono.

Se ha demostrado que las técnicas químicas tienen efectos menos dañosos sobre el suelo. Sin embargo, no se conoce bien los efectos de largo alcance del uso de herbicidas en el trópico.

Manejo posterior al desmonte

Las prácticas inapropiadas de manejo posterior al desmonte, como el no estercolar la tierra, el no emplear prácticas de conservación del suelo y la quema repetida, a menudo han resultado en la reducción de la fertilidad del suelo hasta el punto en que la producción económica agrícola no puede ser sostenida. El abandono y la infestación de montes son los resultados finales.

Manejo de los recursos hidráulicos

Los problemas del manejo de los recursos hidráulicos, que pueden surgir en una evaluación ambiental, tienen que ver con decisiones sobre el uso del agua o la tierra que afectan la cantidad o calidad del agua superficial o subterránea. A su vez, tales cambios inciden en la gama de usos que puede soportar el recurso hidráulico en particular, o alteran las funciones de un sistema natural que depende del agua.

En cuanto a los proyectos de desarrollo, las acciones que pueden alterar la calidad o cantidad del agua incluyen:

la contaminación del agua superficial por la descarga directa de afluentes;
la contaminación del agua superficial por fuentes no puntuales o difusas;
la contaminación del agua superficial por contaminantes atmosféricos;
la contaminación del agua subterránea o superficial por desechos eliminados por sobre o debajo de la tierra;
el aumento de afluencia debido al desmonte, nivelación, pavimentación, drenaje o modificación de los canales;
la disminución del flujo de agua superficial debido a la desviación, captación y uso consuntivo; y,
una reducción en la elevación del nivel freático o flujo artesiano por interferencia con la recarga de agua subterránea o retiro excesivo de la misma.

Impactos ambientales causados por el aumento del escurrimiento

Los aumentos en el escurrimiento resultan de toda actividad que torna menos permeable la superficie de la tierra. Puede ser afectada la tasa de escurrimiento, la cantidad total del mismo, o ambas. Los impactos incluyen:

la disminución del nivel freático;
la inundación más frecuente o más intensa;
períodos de aguas bajas más prolongados o extremos; y,
la excavación o sedimentación de los canales.

Los cambios en las configuraciones naturales del flujo pueden modificar o eliminar las tierras húmedas y afectar la es:agricultura que depende de la inundación de cada temporada para su riego y para mantener la fertilidad del suelo. Donde se anticipa estos impactos, para atenuarlos se puede incorporar en los proyectos medidas estructurales y no estructurales.

Impactos ambientales causados por la disminución del flujo de aguas superficiales

Cuando el flujo general del agua superficial es reducido significativamente por su captación, desviación, o uso consuntivo, los usuarios y sistemas naturales aguas abajo experimentan impactos. Dos causas comunes de la reducción del flujo son el crecimiento en la cuenca por encima de lo que pueden soportar los recursos hidráulicos existentes, y el compromiso excesivo de los recursos hidráulicos debido a no tomar en consideración todos los usos y usuarios en la planificación del proyecto. Los impactos inmediatos pueden incluir:

un decaimiento en la calidad del agua debido a la menor dilución de los contaminantes;
una decaída temporal o continua en el abastecimiento para los usuarios aguas abajo;
la reducción del área de las tierras húmedas; y,
el aumento de salinidad y cambios en la circulación en los esteros.

Cada uno de estos impactos puede, a su vez, tener efectos secundarios como la disminución de la cosecha de mariscos, la pérdida de las rentas provenientes de industrias y comercios que dependen del agua o una reducción en la producción de la energía hidroeléctrica.

Las medidas atenuantes son pocas y la mayoría costosas; por ejemplo, la reubicación de industrias o importación de agua de otras cuencas hidráulicas.

El método correcto es prevenir mediante la planificación y el manejo de los recursos hídricos a nivel de cuenca hidrográfica. Los términos de referencia para las evaluaciones ambientales de cualquier proyecto que comprende el consumo o desviación del agua a gran escala deben requerir, desde un comienzo, un análisis de la disponibilidad y uso existentes, planificados y proyectados para evitar estos impactos.

Impactos ambientales causados por la reducción del nivel freático o por la reducción del flujo artesiano

El impacto más evidente es el costo adicional al perforar pozos más profundos y bombear agua de mayores profundidades. Es más destructivo la interrupción de una fuente de agua antes confiable, como resultado del bombeo excesivo de pozos cercanos de flujo artesiano. Cuando los acuíferos afectados se encuentran cercanos a la costa, el agua salina puede entrar a medida que disminuye el flujo del agua dulce, inutilizando los pozos de la costa. Finalmente, un impacto a largo plazo que puede darse sobre una gran área y ser prácticamente imposible de contrarrestar, es el hundimiento de la superficie de la tierra, ocasionado por la reducción de la presión del agua en la roca no consolidada. Nuevamente, las medidas atenuantes son pocas y difíciles. Implican el reemplazo, con agua superficial, de la fuente de agua subterránea perdida o contaminada con sal. Los intentos por contrarrestar la intrusión salina sólo han tenido limitado éxito. El hundimiento puede ser detenido, pero no es realmente reversible por medios artificiales.

Planificación y manejo de las cuencas hidráulicas

El uso del agua y el de la tierra son interrelacionados. Es probable que las decisiones sobre el uso del agua en una parte de la cuenca hidráulica, presenten oportunidades y limitaciones para los usuarios en otra parte. Estas circunstancias constituyen un argumento a favor de la planificación integrada a nivel de cuenca hidráulica, a fin de asegurar que no se comprometa excesivamente el agua de una cuenca determinada, que los usuarios del agua río arriba no priven de oportunidades a los de río abajo, que los proyectos cumplan con sus propósitos, y que el tipo y cantidad de crecimiento, mantengan un equilibrio con los recursos hidráulicos. Existen las herramientas y el conocimiento técnico necesarios para lograr dicha planificación y manejo; las dificultades son institucionales. Los recursos hidráulicos no respetan las fronteras políticas, por lo que es necesaria una institución con suficiente capacidad y poder como para influir en las decisiones sobre el uso de la tierra y del agua en múltiples jurisdicciones. Esto, con frecuencia, requiere una voluntad recíproca por parte de dichas jurisdicciones, a subordinar su autoridad a la institución de la cuenca hidráulica. En los proyectos que dependen de la planificación y el manejo a nivel de cuenca hidráulica, los equipos de evaluación ambiental deben analizar cuidadosamente la estructura institucional, las necesidades de su fortalecimiento, y si es o no, políticamente positivo, anticipar el éxito en el esfuerzo.

Referencias

Desarrollo de Cuencas Hidrográficas

Banco Mundial. 1989. Asia Region Review of Watershed Development Strategies and Technologies. Asia Region Technical Department, Agricultural Division, Washington, D.C.: Banco Mundial.

.-1990. Asia Reeion Strategy for Watershed Development. Asia Region Technical Department, Washington, D.C.: Banco Mundial.

Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. 1977a. Guidelines for Watershed Management. Conservation Guide 1. Roma, Italia.