Impactos ambientales/Riesgos en la industria

A continuación veremos algunos problemas ambientales que genera la Industria, pero obviamente no son los únicos que existen.

Smog

Las personas en los países en desarrollo a menudo no tienen leyes para proteger el aire que respiran. La Organización Mundial de la Salud estima que 22 millones de personas mueren cada año por complicaciones debido a la contaminación del aire. Incluso en los Estados Unidos, más de 120 millones de estadounidenses viven en áreas donde el aire se considera insalubre. Esta lección analiza la salud humana y los problemas ambientales causados por diferentes tipos de contaminación del aire.

Todos los contaminantes del aire causan algún daño a los seres vivos y al medio ambiente. Diferentes tipos de contaminantes causan diferentes tipos de daños. Las partículas reducen la visibilidad. Por ejemplo, en el oeste de los Estados Unidos, la gente ahora puede ver normalmente solo alrededor de 100 a 150 kilómetros (60 a 90 millas), que es de la mitad a dos tercios del alcance natural (antes de la contaminación) en un día despejado. En el este, la visibilidad es peor. Las personas solo pueden ver entre 40 y 60 kilómetros (25-35 millas), que es una quinta parte de la distancia que podrían ver sin contaminación del aire. Las partículas reducen la cantidad de luz solar que llega al suelo. Dado que las plantas también reciben menos luz solar, puede haber menos fotosíntesis. Las partículas también forman el núcleo de las gotas de lluvia, los copos de nieve u otras formas de precipitación. Un aumento de partículas en el aire parece aumentar el número de gotas de lluvia, pero a menudo disminuye su tamaño. Al reducir la luz solar, las partículas también pueden alterar la temperatura del aire. En los tres días posteriores a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, los aviones a reacción no sobrevolaron los Estados Unidos. Sin los gases de las estelas de los aviones que bloquean la luz solar, la temperatura del aire aumentó 1 °C (1,8 °F) en los EE. UU. Imagine cuánto se combinan todas las fuentes de partículas para reducir las temperaturas.

Lluvia acida

La lluvia ácida es causada por los óxidos de azufre y nitrógeno. Estos contaminantes se emiten a la atmósfera desde las centrales eléctricas o las refinerías de metales. Los óxidos salen de chimeneas que se han construido altas para que los contaminantes no se asienten sobre las ciudades. Las altas chimeneas permiten que las emisiones se eleven a la atmósfera y viajen hasta 1000 km (600 millas) a favor del viento. A medida que se mueven, estos contaminantes se combinan con el vapor de agua para formar ácidos sulfúrico y nítrico. Las gotitas de ácido forman niebla ácida, lluvia, nieve o pueden depositarse secas. La más típica es la lluvia ácida (Figura 22.8).

Figura 22.8: Cómo se forma la lluvia ácida. Los contaminantes antropogénicos son aquellos hechos por el hombre. La deposición de un contaminante ocurre cuando se coloca sobre una superficie. La lluvia puede traer una deposición húmeda o un contaminante puede ser arrastrado al suelo para una deposición seca.

El agua de lluvia ácida es más ácida que el agua de lluvia normal. Para llamarse lluvia ácida, debe tener un pH de menos de 5.0. La acidez se mide en la escala de pH, que va de 1 a 14. Un valor de 7 es neutral. Los números más bajos son más ácidos y los números más altos son menos ácidos (también llamados más alcalinos). Los ácidos más fuertes se encuentran en el extremo inferior de la escala y las bases más fuertes en el extremo superior. La lluvia natural es algo ácida con un pH de 5,6. El ácido proviene del ácido carbónico que se forma cuando el CO2 se combina con el agua en la atmósfera. Un pequeño cambio en el pH representa un gran cambio en la acidez: la lluvia con un pH de 4,6 es 10 veces más ácida que la lluvia normal (con un pH de 5,6). La lluvia con un pH de 3,6 es 100 veces más ácida.

Metales Pesados

Muchos materiales de desecho peligrosos tienen graves impactos en la salud humana. A menudo causan cáncer y también pueden causar defectos de nacimiento. Pueden enfermar a las personas durante mucho tiempo. Respirar el aire o beber el agua que está contaminada con desechos peligrosos es una gran amenaza para la salud.

Dos productos químicos que son especialmente tóxicos en el medio ambiente son el plomo y el mercurio. El plomo daña a las personas al dañar su cerebro y sistema nervioso. El plomo es especialmente dañino en niños menores de seis años; unos 200 niños mueren cada año por envenenamiento con plomo. El plomo alguna vez fue un ingrediente común en el combustible y la pintura. En las décadas de 1970 y 1980, el gobierno de los Estados Unidos aprobó leyes que prohibían por completo el uso de plomo en combustibles y pinturas. Esto ha evitado el envenenamiento por plomo de millones de niños en los Estados Unidos. Sin embargo, varios otros países todavía usan combustible con plomo. Además, las casas construidas antes de la década de 1970 pueden contener pintura que contenga plomo. Estos todavía representan una amenaza para la salud humana.

El mercurio es un contaminante que afecta a todo el mundo e ingresa al medio ambiente a partir de erupciones volcánicas, carbón quemado y productos de desecho como baterías viejas e interruptores electrónicos. También se encuentra en viejos aparatos electrónicos desechados como televisores. Al igual que el plomo, el mercurio también daña el cerebro y afecta el funcionamiento del sistema nervioso. El mercurio a menudo se acumula en el pescado, por lo que las personas y otros animales que comen pescado corren el peligro de que el mercurio entre en sus propios cuerpos como sucedió en Minamata, Japón.