CVS es un sistema de mantenimiento de código fuente (grupos de archivos en general) extraordinariamente útil para grupos de desarrolladores que trabajan cooperativamente usando alguna clase de red.

Para ser más concreto, CVS permite a un grupo de desarrolladores trabajar y modificar concurrentemente ficheros organizados en proyectos. Esto significa que dos o más personas pueden modificar un mismo fichero sin que se pierdan los trabajos de ninguna. Además, las operaciones más habituales son muy sencillas de usar. Es igual de útil para trabajar con código fuente de programas o con toda clase de documentos (como ficheros sgml/html/xml) y también puede almacenar ficheros binarios.

CVS utiliza una arquitectura cliente-servidor: un servidor guarda la(s) versión(es) actual(es) del proyecto y su historia, y los clientes conectan al servidor para sacar una copia completa del proyecto, trabajar en esa copia y entonces ingresar sus cambios. Típicamente, cliente y servidor conectan utilizando Internet, pero cliente y servidor pueden estar en la misma máquina si CVS tiene la tarea de mantener el registro de la historia de las versiones del programa de un proyecto solamente con desarrolladores locales. El servidor normalmente utiliza un sistema operativo similar a Unix, mientras que los clientes CVS pueden funcionar en cualquier de los sistemas operativos más difundidos.

Los clientes pueden también comparar diferentes versiones de ficheros, solicitar una historia completa de los cambios, o sacar una "foto" histórica del proyecto tal como se encontraba en una fecha determinada o en un número de revisión determinado. Muchos proyectos de código abierto permiten el "acceso de lectura anónimo", significando que los clientes pueden sacar y comparar versiones sin necesidad de teclear una contraseña; solamente el ingreso de cambios requiere una contraseña en estos escenarios.

Los clientes también pueden utilizar el comando de actualización con el fin de tener sus copias al día con la última versión que se encuentra en el servidor. Esto elimina la necesidad de repetir las descargas del proyecto completo.

Terminología CVS

Para que no se pierda, un brevísimo vocabulario:

Servidor CVS: Máquina que ejecuta CVS y actúa como almacén de ficheros.

Repositorio: Jerarquía de directorios alojada en el servidor CVS que contiene diferentes módulos a disposición de los usuarios.

Módulo: Árbol de directorios que forma parte del repositorio. Cuenta con un nombre identificador gracias al cual podremos trabajar con él de forma selectiva.

Invocar a CVS

CVS es un programa que se invoca desde intérpretes de órdenes. Según cual sea su configuración (desde el punto de vista de las diferentes formas de autenticación, que veremos en un momento) lo podrá usar en procesos por lotes sin ningún problema.

La manera de invocar cvs es mediante la siguiente instrucción:

 cvs orden [opciones]

Donde orden es una palabra reservada que le indica a cvs qué acción queremos realizar. Por ejemplo, podemos enviar los cambios que hayamos hecho en un directorio mediante cvs commit, o ver las diferencias entre nuestra copia del proyecto y la versión del repositorio empleando cvs diff.

Un aspecto que debe tener en cuenta es que CVS tiene parámetros para cada una de sus órdenes. Para conocerlas tiene dos métodos: invocar CVS como cvs help o consultar la ayuda de su página del manual.