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El aluminio es un metal conocido por su resistencia a la corrosión y su peso ligero. El aluminio se utiliza en muchas industrias para fabricar una gran variedad de productos y es muy importante para la economía mundial.
¿Cómo se ve, se siente, sabe y huele?
[editar]El aluminio es un metal blando y ligero que suele tener un aspecto plateado apagado. Esta apariencia opaca es causada por una fina capa de oxidación que se forma rápidamente cuando el metal se expone al aire. Sin esta capa de oxidación, el aluminio tiene una apariencia plateada brillante y clara. Cuando fue descubierto se encontró que era extremadamente difícil su separación de las rocas de las que formaba parte, por lo que durante un tiempo fue considerado un metal precioso, más caro que el oro. Se exhibieron barras de aluminio junto con las joyas de la corona de Francia en la Exposición Universal de 1855 y se dijo que Napoleón III había encargado un juego de platos de aluminio para sus más ilustres invitados.[1]
¿Cómo fue descubierto
[editar]A veces puede haber desacuerdo sobre quién descubrió algo, incluso cuando se conocen todos los hechos. A Friedrich Wöhler se le atribuye haber aislado el aluminio en 1827, mezclando cloruro de aluminio anhidro con potasio. El metal, sin embargo, había sido producido por primera vez dos años antes - pero en una forma impura - por el físico y químico danés Hans Christian Ørsted. Por lo tanto, Ørsted también puede ser catalogado como el descubridor del metal.
¿De dónde viene su nombre?
[editar]En 1807, Sir Humphrey Davy intentaba aislar el aluminio de un mineral llamado alúmina. Primero llamó al metal alumio, pero decidió llamarlo aluminio en 1812.
¿Dónde se encuentra?
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El aluminio es el metal más abundante en la corteza terrestre, y el tercer elemento más abundante en general, después del oxígeno y el silicio. Pero no se encuentra libre en la naturaleza. El proceso de Bayer se utiliza para refinar el aluminio a partir de la bauxita (óxido de aluminio), un mineral de aluminio.
¿Cómo se obtiene?
[editar]La extracción del aluminio de la bauxita se efectúa en tres etapas, minería, refinación y reducción.
La bauxita se extrae, se lava y se seca antes de ser destinada a la refinería donde se separa del aluminio.
El proceso Bayer para la producción a gran escala de alúmina a partir de bauxita es el método que más se usa en la industria del aluminio.
La bauxita se muele, se calienta con una solución concentrada de sosa cáustica (NaOH). Esta solución se filtra y se convierte en hidróxido de aluminio (Al(OH)3).
La alúmina se reduce a aluminio en unas células electrolíticas. En estas células la alúmina, al someterse a electrólisis se divide en aluminio y oxígeno. El aluminio baja al fondo del depósito donde se extrae periódicamente y el oxígeno se combina con el carbono del ánodo para producir CO2.
Para hacer 1000 Kg., de aluminio, se necesita 10.000 Kg. de bauxita más 14.000 kWh de energía eléctrica. Por su alto consumo eléctrico las plantas de electrolisis del aluminio se montan junto a lugares donde la energía es más barata como, centrales hidroeléctricas, nucleares o en países productores de petróleo.[2]
¿Cuáles son sus usos?
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El aluminio tiene muchos usos. Es ligero y fuerte. El aluminio nos ayuda a ir de un lugar a otro ya que forma parte de los coches, camiones, aviones, bicicletas, cohetes y muchos otros objetos.
Cada mañana te despiertas y te miras en un espejo, el respaldo reflectante probablemente esté hecho de aluminio. Las ollas y sartenes que tu familia usa para cocinar la cena pueden estar hechas de aluminio. Los utensilios con los que comes tu comida podrían estar hechos de aluminio, junto con el papel de aluminio de la cocina que se usa para envolver los restos de comida. Las latas de refresco también están hechas de aluminio.
Cuando el aluminio se combina con Fe2O3 en la cantidad adecuada se puede hacer termita. La termita se quema muy rápidamente y con un calor extremo. El aluminio es uno de los principales componentes del combustible que impulsa los cohetes al espacio.
¿Es peligroso?
[editar]El aluminio no es peligroso. El metal está protegido por una capa superficial de óxido de aluminio. Esta capa superficial se forma a la vez cuando el metal se expone al aire, y es muy estable. Así que se pueden fabricar de aluminio los platos, ollas y sartenes, y el papel de aluminio puede ser usado para empacar alimentos sensibles. Sin embargo, los alimentos ácidos, como los tomates, pueden disolver la capa superficial de óxido y parte del aluminio que se encuentra debajo. Esto no es peligroso y no compromete la resistencia del objeto de aluminio, pero puede llevar a sabores extraños en la comida, por lo que no se recomienda cocinar alimentos ácidos en utensilios de cocina de aluminio.
¿Cómo se recicla?
[editar]El aluminio es cien por cien reciclable sin merma de sus cualidades. El refundido del aluminio necesita poca energía. El proceso de reciclado requiere sólo un 5% de la energía necesaria para producir el metal primario inicial.
En Europa, el aluminio disfruta de tasas de reciclado altas que oscilan entre el 42% de las latas de bebidas y el 85% de la construcción y el 95% del transporte.[1]