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Los gases están en todas partes. La atmósfera es una gran capa de gases que rodea la Tierra, extendiéndose desde el suelo hasta unos 480 km en el aire. En los sólidos, los átomos y las moléculas son compactos y están muy juntos. Las partículas de los líquidos están generalmente un poco más dispersas. Sin embargo, los gases no tienen un volumen definido; se expanden tanto como pueden. Sus átomos y moléculas están llenos de energía, rebotando constantemente.

Los gases pueden llenar un contenedor de cualquier tamaño o forma. Esa es una de sus características físicas. Piensa en un globo. No importa la forma que le des al globo, se llenará uniformemente con las partículas del gas. Los átomos y las moléculas se reparten por igual en todo el globo. Los líquidos sólo pueden llenar el fondo del recipiente, mientras que los gases pueden llenarlo por completo.

En comparación con los líquidos y los sólidos, los gases también pueden comprimirse con relativamente poca presión. Sucede todo el tiempo. Las combinaciones de presión y temperatura decreciente obligan a los gases a entrar en tubos que usamos todos los días. Podemos sentir el aire comprimido en una botella de spray o sentir el dióxido de carbono saliendo de una lata de refresco. Ambos son ejemplos de gas forzado en un espacio más pequeño de lo que querría, y el gas se escapa a la primera oportunidad que tiene.

Podrías oír el término vapor. Vapor y gas significan lo mismo. La palabra vapor se utiliza para describir sustancias que normalmente son líquidos a temperatura ambiente, pero que en ese momento están en su forma de gas. Los compuestos como el dióxido de carbono que son gases a temperatura ambiente no necesitan el término, por lo que los científicos rara vez hablarán del vapor de dióxido de carbono. El agua y el mercurio son líquidos a temperatura ambiente, por lo que se les llama vapor de agua y vapor de mercurio después de convertirse en gas.