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Un destructor es un buque de guerra rápido, pequeño y maniobrable. Los destructores escoltan a buques de guerra más grandes.

Los destructores se utilizaron por primera vez a finales del siglo XIX para defenderse de los torpederos. Los destructores se utilizaron ampliamente durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial.

En la actualidad, la mayoría de los buques de guerra son destructores. Los destructores modernos utilizan misiles de crucero, torretas automatizadas y torpedos. Algunos pueden lanzar misiles nucleares.

Los destructores modernos suelen apoyar a grupos de portaaviones y desembarcos anfibios.

Destructores de Estados Unidos

El 7 de diciembre de 1941, día en que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, la Armada estadounidense contaba con 100 destructores de siete o más años de antigüedad, ninguno estaba equipado con torpedos comparables a los (entonces desconocidos) torpedos Tipo 93 («Long Lance torpedo») de la Armada Imperial Japonesa, y sólo los destructores líderes tenían más de cuatro cañones principales, inferiores a los seis cañones de un destructor japonés de la clase Fubuki.

En 1942, los 175 Fletcher class «2100 tonners» se convirtieron en los destructores emblemáticos de la Marina estadounidense en la Guerra del Pacífico. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la Marina estadounidense también había encargado 112 destructores de seis cañones derivados del diseño Fletcher; 67 Allen M. Sumner clase 2200 tonners y 45 Gearing clase 2250 tonners.

En 1945, a medida que aumentaba la amenaza de los kamikazes y disminuía la de la flota de superficie japonesa, los torpedos y cañones fueron retirados parcialmente (o completamente en el caso de los torpedos de algunos buques) de la mayoría de los destructores estadounidenses en favor de cañones antiaéreos ligeros.

Colectivamente, estos diseños de destructores son considerados a veces como los más exitosos de la Segunda Guerra Mundia.

Destructores británicos

La clase Tribal, o clase Afridi, fue una clase de destructores construidos para la Royal Navy, la Royal Canadian Navy y la Royal Australian Navy que entraron en servicio en la Segunda Guerra Mundial.

Concebidos originalmente durante los estudios de diseño de un crucero ligero de flota, los Tribals evolucionaron hasta convertirse en destructores rápidos y potentes, con mayor énfasis en los cañones que en los torpedos que los destructores anteriores, en respuesta a los nuevos diseños de Japón, Italia y Alemania.

Hoy en día sólo sobrevive un Tribal: El HMCS Haida, que ahora es un barco museo en el puerto de Hamilton, Ontario, Canadá.

Los destructores de clase A y B eran un grupo de 18 destructores construidos para la Royal Navy a finales de la década de 1920, con dos buques adicionales construidos para la Royal Canadian Navy. Los buques británicos se dividieron en dos flotillas de ocho destructores, cada una con un jefe de flotilla.

La clase Hunt era una clase de destructores de escolta de la Royal Navy. La clase prestó un amplio servicio en la Segunda Guerra Mundial, especialmente en la costa este británica y en los convoyes del Mediterráneo. Recibieron su nombre de los cazadores de zorros británicos.

Las clases C y D eran un grupo de 14 destructores construidos para la Royal Navy a principios de la década de 1930. Pasaron la mayor parte de su tiempo durante la Segunda Guerra Mundial en tareas de escolta de convoyes en el Océano Atlántico.

Las clases J, K y N consistieron en 24 destructores construidos para la Royal Navy a partir de 1938. Se trataba de una vuelta a un buque más pequeño, con un armamento de torpedos más pesado, después de que la clase Tribal diera más importancia a los cañones que a los torpedos.

Los buques fueron modificados a lo largo de su servicio en tiempo de guerra, en particular sus cañones antiaéreos (AA); también fueron equipados con radar.

Destructores de Alemania

Dibujo del destructor alemán Z1 de la clase «Zerstörer 1934» tal y como apareció en 1940.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la Kriegsmarine de la Alemania nazi contaba con 21 destructores en servicio, mientras que otro estaba a punto de ser terminado. Estos 22 buques -que comprendían 3 clases (Tipo 34, 34A y 36)- habían sido construidos en la década de 1930, lo que los convertía en buques modernos. Incluyendo ese último buque de preguerra, otros 19 entraron en servicio durante la guerra y otros más fueron capturados a armadas contrarias, incluida la Marina Italiana (Regia Marina) tras el armisticio italiano con los aliados en 1943.

Los destructores Tipo 1934, también conocidos como clase Z1 o clase Leberecht Maass por el nombre del buque principal, eran un grupo de cuatro destructores construidos para la Armada alemana (inicialmente llamada Reichsmarine y rebautizada Kriegsmarine en 1935) a mediados de la década de 1930, poco antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

Los destructores del Tipo 1936A, también conocidos como clase Z23, eran un grupo de quince destructores construidos para la Kriegsmarine de la Alemania nazi entre 1938 y 1943. Los Aliados los conocían como la clase Narvik. Al igual que otros destructores alemanes botados tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, los Narvik no tenían nombre, sólo se les conocía por sus números de casco: del Z23 al Z39.

Destructores japoneses

Entre los destructores japoneses de la Segunda Guerra Mundial se encontraban algunos de los más formidables destructores (kuchikukan) de su época.

Esto sorprendió a los Aliados, que en general habían subestimado las capacidades técnicas japonesas. Los japoneses habían reevaluado sus necesidades navales a mediados de la década de 1920 y, haciendo hincapié en la tecnología naval y armamentística y en la experiencia en combate nocturno, desarrollaron un diseño de destructor completamente nuevo.

En general, los requisitos de la Armada Imperial Japonesa (IJN) dieron lugar a buques de guerra sustancialmente más grandes que la mayoría de sus equivalentes europeos o estadounidenses.

En los primeros años de la guerra, sus ventajas fueron explotadas agresivamente contra los buques aliados, a menudo de segunda clase y mal coordinados, estacionados en la región, como en la Batalla del Mar de Java.

Sin embargo, los japoneses no siguieron instalando nuevas tecnologías, como el radar, para igualar a sus oponentes, y el número de destructores se fue reduciendo constantemente.

El énfasis japonés en los destructores de flota había dejado de lado la necesidad de un gran número de buques de escolta para defender a los mercantes críticos, una necesidad aprendida tanto por la Royal Navy como por la Marina de los Estados Unidos en la Batalla del Atlántico.

Los destructores de la clase Fubuki eran una clase de veinticuatro destructores de la Armada Imperial Japonesa. La clase Fubuki ha sido descrita como el primer destructor moderno del mundo. Estableció un nuevo estándar no sólo para los buques japoneses, sino para los destructores de todo el mundo.

Siguieron siendo rivales formidables hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, a pesar de ser mucho más antiguos que muchos de sus adversarios.

Los destructores de la clase Kagerō fueron una clase de diecinueve destructores de 1ª clase construidos para la Armada Imperial Japonesa durante la década de 1930, y operados por ellos durante la Guerra del Pacífico, donde se perdieron todos menos uno.

En el momento de su introducción, estos destructores se encontraban entre los más mortíferos a flote, debido principalmente al excelente alcance y letalidad de sus torpedos «Long Lance».

Los destructores de la clase Akizuki fueron una clase de destructores de la Armada Imperial Japonesa (IJN) construidos durante la Segunda Guerra Mundial para complementar a la clase Kagerō, principalmente para el papel de cribado antiaéreo de los grupos de batalla de portaaviones.

Los destructores de la clase Matsu eran una clase de destructores construidos para la Armada Imperial Japonesa (IJN) en las últimas fases de la Segunda Guerra Mundial. Aunque a veces se les denominaba escoltas de destructores, eran más grandes y capaces que los contemporáneos escoltas de destructores de la Armada de Estados Unidos o los buques kaibōkan de la Armada Imperial Japonesa.